Бобинный магнитофон предназначен для записи и воспроизведения информации. Носителем информации является магнитная лента. Информация, подлежащая записи, в виде электрических сигналов поступает на вход усилителя записи, усиливается до соответствующего уровня, подвергается необходимой частотной коррекции и подается к обмотке головки записи. Головка записи плотно соприкасается с магнитной лентой, которая протягивается со строго постоянной скоростью. Поступивший от усилителя записи сигнал наводит в рабочей части головки записи магнитное поле, изменяющееся в соответствии с изменением сигнала. А на проходящей в этом поле магнитной ленте создается остаточная намагниченность, пропорциональная силе сигнала, прошедшего через головку записи.
Для воспроизведения записи необходимо пропустить магнитную ленту мимо головки воспроизведения. При этом остаточная намагниченность носителя путем наведения в головке воспроизведения ЭДС преобразуется в электрический сигнал. Сигнал поступает на усилитель воспроизведения, а с него — на акустическую систему.
При записи и воспроизведении скорость носителя должна быть одинаковой и постоянной. В противном случае при воспроизведении это приведет к изменению частоты записанного сигнала — частотному искажению информации. Человеческое ухо не улавливает разницы в высоте тона, если она составляет не больше 2% от номинальной. Однако это справедливо лишь в том случае, если изменение частоты происходит медленно и без скачков. Скачкообразные изменения частоты заметны при отклонении на 0,2% от номинальной.
Задача лентопротяжного механизма бобинного магнитофона — обеспечить высокое постоянство скорости продвижения магнитной ленты мимо головок магнитофона. Это достигается особой конструкцией узла ведущего вала, приемным и подающим узлами ЛПМ, всем лентопротяжным трактом. Для сохранения параметров магнитной ленты неизменными (предохранение ленты от растяжения и обрывов) служат тормозные и следящие устройства натяжения ленты.